Notre savoir - Paul Valéry

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« Le passé n'est point ce qu'on croit. le passé n'est point ce qui fut ; il n'est que ce qui subsite de ce qui fut. Vestiges et souvenirs. le reste n'a nulle existence.

Regardez bien tous ces objets dans le Musée, et songez à présent aux étonnantes quantités de pareils objets qui furent nécessairement en usage ; songez aux millions d'assiettes, de plats et de tasses qui durent être faits et utilisés pendant la période ici représentée ; songez alors à l'action, sur ce nombre immense de pièces, de toutes les causes imaginables de destruction, aux tonnes de tessons, aux montages de débris qui sont le complément de ce qui subsiste ; songez à la mortalité des choses fragiles, à la durée probable d'une soucoupe ou d'un saladier...

Je n'en tirerai pas une réflexion facile, et d'ailleurs insipide et vaine, quant à la vie des hommes ; je vous invite seulement à une remarque particulière.

Rien ne ressemble plus à notre capital actuel de connaissances, à notre Avoir en matière d'histoire, que cette collection d'objets accidentellement préservés. Tout notre savoir est, comme elle, un résidu. Nos documents sont des épaves qu'une époque abandonne à une autre, au hasard et en désordre. »

Paul Valéry, Pièces sur l'art - Variations sur la céramique, NRF Gallimard, Paris, 1934, p. 227