Quand des glaciers recouvraient la Namibie

une équipe de chercheurs menée par Pierre Dietrich de l'université de Rennes a découvert tout un réseau de paléo-fjords sur la côte nord-ouest de la Namibie. Ces fjords se sont formés durant l'avant-dernier épisode glaciaire datant de la fin du Paléozoïque. Cette période a duré de -360 à -260 millions d'années, ce qui en fait une glaciation particulièrement longue dans l'histoire de la Terre.
À cette époque, la Namibie faisait partie du supercontinent Gondwana. « Il s'agit du premier exemple de fjords fossiles intégralement préservés », explique Pierre Dietrich. « Le paysage désertique du nord de la Namibie est en réalité un paléo-paysage glaciaire ! »

Le réseau de paléo-fjords de Namibie se caractérise aujourd'hui par des vallées incisant une série de plateaux. Ces vallées, occupées désormais par des rivières, sont larges de 1 à 5 kilomètres et font 80 à 130 kilomètres de long. Leur passé glaciaire ne fait pas de doutes pour les géologues : leur fond ainsi que leurs flancs sont marqués par les traces du passage des anciens glaciers. Stries et rayures, ainsi que diverses marques de frottement et d'abrasion de la glace, marquent les roches du socle. Ces traces permettent d'ailleurs d'établir le sens d’écoulement de l’ancienne masse glaciaire.
Les chercheurs ont également trouvé des sédiments glaciogéniques datant d'environ 300 millions d'années, composés de nombreux débris rocheux. Grâce à ces témoins de la glaciation ainsi qu'aux sédiments post-glaciaires les surmontant, les géologues ont pu reconstruire la dynamique de la couverture glaciaire de l'époque.

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