Henrietta Lacks, l’Afro-Américaine dont les cellules immortelles ont révolutionné la recherche.
C’est l’histoire d’une femme afro-américaine devenue immortelle… grâce à ses cellules hors du commun. Cette femme s’appellait Henrietta Lacks, décédée à 31 ans des suites d’un cancer du col de l’utérus, à l’hôpital Johns Hopkins à Baltimore, en 1951.
Des cellules de sa tumeur ont alors été prélevées sans son consentement pendant son hospitalisation, et utilisées pour des recherches en biologie moléculaire. À l'hôpital, travaille George Gey, biologiste spécialisé dans l’étude des cellules malignes, qui va découvrir les qualités exceptionnelles des cellules "HeLa" – le nom qui a été écrit sur le tube d’échantillon pour Henrietta Lacks.
Gey remarque que les cellules cancéreuses de Henrietta doublent en 24 h et se divisent indéfiniment, contrairement aux cellules classiques qu’il étudie et qui, elles, se multiplient plus lentement et meurent généralement en quelques jours.
"Les lignées cellulaires HeLa sont perpétuelles, éternelles, résistantes à la mort, ou tout autre mot que vous voulez utiliser pour décrire l'immortalité".Ces qualités extraordinaires ont permis de multiples avancées médicales ces dernières décennies sur des vaccins contre la poliomyélite ou le papillomavirus humain, sur des traitements contre le cancer ou encore sur la fécondation in vitro.
Des médicaments contre le VIH, l’hémophilie, la leucémie et la maladie de Parkinson ont aussi été développés à partir de recherches sur les cellules HeLa.Mais ironie du sort, jusqu’aux années 1970 la famille de Henrietta Lacks n’a rien su de tous ces progrès. "Cela fait 70 ans qu'ils utilisent ses cellules, et la famille Lacks n'a rien reçu en contrepartie de ce vol", avait dénoncé en 2021 la petite-fille de Henrietta, Kimberly Lacks. Les cellules HeLa – quelque 11 000 brevets ont été déposés en leur nom – ont été utilisées pendant des décennies par une industrie médicale qui se chiffre en milliards de dollars.
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