Câest lâhistoire dâune femme afro-amĂ©ricaine devenue immortelle⊠grĂące Ă ses cellules hors du commun. Cette femme sâappellait Henrietta Lacks, dĂ©cĂ©dĂ©e Ă 31 ans des suites dâun cancer du col de lâutĂ©rus, Ă lâhĂŽpital Johns Hopkins Ă Baltimore, en 1951.
Des cellules de sa tumeur ont alors Ă©tĂ© prĂ©levĂ©es sans son consentement pendant son hospitalisation, et utilisĂ©es pour des recherches en biologie molĂ©culaire. Ă l'hĂŽpital, travaille George Gey, biologiste spĂ©cialisĂ© dans lâĂ©tude des cellules malignes, qui va dĂ©couvrir les qualitĂ©s exceptionnelles des cellules "HeLa" â le nom qui a Ă©tĂ© Ă©crit sur le tube dâĂ©chantillon pour Henrietta Lacks.
Gey remarque que les cellules cancĂ©reuses de Henrietta doublent en 24 h et se divisent indĂ©finiment, contrairement aux cellules classiques quâil Ă©tudie et qui, elles, se multiplient plus lentement et meurent gĂ©nĂ©ralement en quelques jours.
"Les lignées cellulaires HeLa sont perpétuelles, éternelles, résistantes à la mort, ou tout autre mot que vous voulez utiliser pour décrire l'immortalité".
Ces qualités extraordinaires ont permis de multiples avancées médicales ces derniÚres décennies sur des vaccins contre la poliomyélite ou le papillomavirus humain, sur des traitements contre le cancer ou encore sur la fécondation in vitro.
Des mĂ©dicaments contre le VIH, lâhĂ©mophilie, la leucĂ©mie et la maladie de Parkinson ont aussi Ă©tĂ© dĂ©veloppĂ©s Ă partir de recherches sur les cellules HeLa.
Mais ironie du sort, jusquâaux annĂ©es 1970 la famille de Henrietta Lacks nâa rien su de tous ces progrĂšs. "Cela fait 70 ans qu'ils utilisent ses cellules, et la famille Lacks n'a rien reçu en contrepartie de ce vol", avait dĂ©noncĂ© en 2021 la petite-fille de Henrietta, Kimberly Lacks. Les cellules HeLa â quelque 11 000 brevets ont Ă©tĂ© dĂ©posĂ©s en leur nom â ont Ă©tĂ© utilisĂ©es pendant des dĂ©cennies par une industrie mĂ©dicale qui se chiffre en milliards de dollars.